在廢除科舉制以前， 要考取狀元必須經(jīng)過鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。所謂“連中三元”，指的就是在鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試中均取得第一名者�？婆e考試，對(duì)考生資格的限制是很嚴(yán)格的。兒童開蒙讀書，讀熟四書五經(jīng)，學(xué)習(xí)八股文制藝，通過考試，成為縣學(xué)的生員，習(xí)稱秀才，經(jīng)過歲試及格者，方可參加鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試的考試地點(diǎn)在省會(huì)，經(jīng)考試被錄取者稱為舉人。在被錄的舉人中考試第一名者稱為解元。點(diǎn)秋香的唐伯虎被稱為唐解元，即是他在省級(jí)鄉(xiāng)試中考取過第一名。只有中了舉人，才算取得一種出身資格，方可參加全國性的會(huì)試。即使你未能在上一級(jí)會(huì)試中取得進(jìn)士資格，你也進(jìn)入了“人才庫”，可以通過“揀選”、“大挑”、“截取”等途徑當(dāng)官了。鄉(xiāng)試的目的是解送人才到京師參加會(huì)試，故稱為解士，會(huì)試中考取第一名者稱解元。

    取得舉人這一“職稱”后，方可參加會(huì)試。會(huì)試的地點(diǎn)在京城。全國各地的舉人赴京會(huì)試，舊小說和傳統(tǒng)戲中稱“大比之年各地舉子進(jìn)京趕考”。會(huì)試的目的在于向朝廷進(jìn)貢人才參加殿試，故合格者稱為貢士，貢士的第一名稱為會(huì)元。每次“錄取”名額通常是300名，各省名額以到京應(yīng)試人數(shù)及省的大小、人口多寡而酌定。會(huì)試揭榜以后，得中貢士者須于下個(gè)月應(yīng)殿試。

    殿試，亦稱廷試，考試地點(diǎn)在太和殿，由皇帝對(duì)會(huì)試錄取的貢士在殿廷上親自發(fā)策問。殿試考過之后，該成績(jī)分為三甲，得中者稱為進(jìn)士。一甲錄取3名，賜“進(jìn)士及第”，其第一名稱為狀元，第二名稱為榜眼，第三名稱為探花。二甲若干名賜“進(jìn)士出身”，二甲的第一名稱“傳臚”，實(shí)即殿試成績(jī)的第四名。三甲若干名均賜“同進(jìn)士出身”。至于為什么第一名稱為狀元，是因入京師應(yīng)禮部考試，須投“狀書”，故第一名稱為狀元。

    值得注意的是鄉(xiāng)試、會(huì)試并非每年都舉行。明清兩代，每3年在各省城（包括京城）舉行一次鄉(xiāng)試，每逢子、午、卯、酉年為正科。在每正科3年中如遇有朝廷慶典則加試一科，稱為恩科。會(huì)試也是每3年一次在京城舉行，每逢辰、戌、丑、未年為正科。如遇鄉(xiāng)試有恩科，則次年舉行會(huì)試，叫作會(huì)試恩科。鄉(xiāng)試的考試時(shí)間，在八月舉行，稱為秋闈；會(huì)試的考試時(shí)間，在二三月間，稱為春闈。封建社會(huì)，以八股文取士，，很難使有才之士脫穎而出，加之每3年才取一名狀元，委實(shí)是太難了。舊小說戲曲中動(dòng)不動(dòng)就有某書生中了個(gè)頭名狀元，哪有那么容易？《聊齋志異》的作者蒲松齡自19歲考得縣、府、道第一名，屢應(yīng)會(huì)試不第，終也沒有獲得舉人這一“名分”。

特約編輯：張慶德