這可能歸功于歐洲歷史上最臭名昭著的瘟疫。流感、麻疹、猩紅熱、傷寒、霍亂……許多傳染病襲擊過歐洲，但致死率的，目前只有黑死病和天花。
瘟疫之村
英格蘭德比郡的小村亞姆(Eyam)有一個(gè)別號(hào)，叫“瘟疫之村”。但這個(gè)稱呼并非恥辱，而是一種榮
耀。1665年9月初，村里的裁縫收到了一包從倫敦寄來的布料，4天后他死了。月底又有5人死亡，村民們醒悟到那包布料已將黑死病從倫敦帶到了這個(gè)小村。在瘟疫襲來的恐慌中，本地教區(qū)長說服村民作出了一個(gè)勇氣驚人的決定：與外界斷絕來往，以免疾病擴(kuò)散。此舉無異于自殺。一年后首次有外人來到此地，他們本來以為會(huì)看到一座鬼村，卻驚訝地發(fā)現(xiàn)，盡管全村350名居民有260人被瘟疫奪去生命，畢竟還有一小部分人活了下來。
有一位婦人在一星期內(nèi)送走了丈夫和6個(gè)孩子，自己卻從未發(fā)病。村里的掘墓人親手埋葬了幾百名死者，卻并未受這種致死率100%的疾病影響。這些幸存者接觸病原體的機(jī)會(huì)與死者一樣多，是否存在什么遺傳因素使他們不易被感染？由于亞姆村從1630年代起就實(shí)施死亡登記制度，而且?guī)装倌陙砣丝诹鲃?dòng)較少，歷史學(xué)家可以根據(jù)家譜準(zhǔn)確地追蹤幸存者的后代。以此為基礎(chǔ)，科學(xué)家于
1996年分析了瘟疫幸存者后代的DNA，發(fā)現(xiàn)約14%的人帶有一個(gè)特別的基因變異，稱為CCR5-△32。
這個(gè)變異并不是第一次被發(fā)現(xiàn)，此前不久它已在有關(guān)艾滋病病毒(HIV)研究中與人類照面。它阻止HIV進(jìn)入免疫細(xì)胞，使人能抵抗HIV感染。三百多年前的瘟疫，與艾滋病這種誕生未久的現(xiàn)代瘟疫，通過這個(gè)基因變異產(chǎn)生了奇妙的聯(lián)系。
入侵的通道
HIV
只襲擊特定的細(xì)胞。不同的細(xì)胞表面有著不同的蛋白質(zhì)，這些稱為“受體”的蛋白質(zhì)是細(xì)胞身份的標(biāo)識(shí)，好像士兵不同顏色和式樣的盔甲。HIV進(jìn)入免疫細(xì)胞、摧毀人體免疫系統(tǒng)的主要通道，是稱為CD4和CCR5的兩個(gè)受體。CCR5-△32變異，就是編碼CCR5受體的基因發(fā)生的一個(gè)微小變異———丟失了32個(gè)堿基對(duì)。其結(jié)果是形成一種較小的蛋白質(zhì)，它并不位于免疫細(xì)胞表面。這樣，大多數(shù)HIV毒株就失去門路，無法感染細(xì)胞。
一般地，人體中每個(gè)基因都有兩個(gè)副本。擁有一個(gè)CCR5-△32變異副本，人對(duì)HIV的抵抗力就會(huì)增強(qiáng)，即使受到感染，發(fā)病過程也會(huì)比普通人緩慢。如果有兩個(gè)變異副本，就基本上對(duì)HIV免疫了(并非完全免疫，有兩個(gè)變異副本而仍死于艾滋病，這樣的例子雖然罕見但的確存在，有的HIV毒株可能并不需要以CCR5
為通道)。
這個(gè)變異對(duì)HIV以及古代瘟疫的抵抗力，促使科學(xué)家調(diào)查了它在不同人群中出現(xiàn)的頻率。結(jié)果顯示，非洲土著、東亞、印度等人群里都不存在這個(gè)變異，它僅僅存在于歐洲人和居住在美洲的歐洲移民后裔中。也就是說，它是歐洲人特有的。在歐洲不同地區(qū)，它出現(xiàn)的頻率也不一樣，其中以北歐高達(dá)14%，地中海沿岸則僅為2%。平均說來，約有10%的歐洲人擁有一個(gè)變異副本，1%的人擁有兩個(gè)副本。
CCR5-△32剛被發(fā)現(xiàn)，制藥企業(yè)就紛紛試著模擬它的作用，來制造新的抗艾滋病疫苗或藥物。很多擁有兩個(gè)變異副本的人健康地活著，似乎顯示該變異并無有害影響，這一點(diǎn)尤其有利。不過，它究竟從何而來？這個(gè)變異僅在歐洲人中廣泛存在，對(duì)此的合理解釋是，在歷史上的歐洲，擁有這個(gè)變異的人有更大的機(jī)會(huì)生存下來、留存后代。它是偶然出現(xiàn)的，起初只存在于極少數(shù)人身上，但某種嚴(yán)酷事件產(chǎn)生了強(qiáng)大的“選擇壓力”，使得這個(gè)能帶來一定生存優(yōu)勢(shì)的變異在人群中頻率不斷升高。
這個(gè)變異可以增進(jìn)人對(duì)HIV的抵抗力，但據(jù)估計(jì)它有幾百年甚至上千年歷史了。那么歷史上有什么疾病足以產(chǎn)生這樣的壓力？流感、麻疹、猩紅熱、傷寒、霍亂……許多傳染病襲擊過歐洲，但致死率和流行程度足夠高的，目前只有兩個(gè)候選者：黑死病和天花。
鼠疫VS天花
黑死病于1347年出現(xiàn)在西西里，此后3年內(nèi)橫掃歐洲，長驅(qū)直入北歐，甚至可能到達(dá)了冰島和格陵蘭。沒有人知道這場瘟疫到底殺死了多少人，后世的學(xué)者通過不同的方法估算出，歐洲當(dāng)時(shí)的人口約減少了25%到75%。挪威奧斯陸大學(xué)的一位歷史學(xué)家說，1347年歐洲有8000萬人，6年后變成了3000萬。此后300年間，黑死病還曾多次暴發(fā)，可能總共殺死了多達(dá)2億人，直到1670年以后———謝天謝地，它神秘消失了。
1894年，法國細(xì)菌學(xué)家亞歷山大·耶爾森發(fā)現(xiàn)了引起鼠疫的病原體，命名為耶爾森氏鼠疫桿菌。從那以后，科學(xué)界普遍認(rèn)為，黑死病就是鼠疫桿菌襲擊淋巴腺導(dǎo)致的腺鼠疫。它可以由人直接傳染給人，但主要傳播途徑是老鼠和跳蚤。
