明年5月的發(fā)射“窗口”是從5月3日到23日。美宇航局有關(guān)人士說，具體日期目前還不能確定，要視 航天飛機燃料箱的工程進度而定。

　　負(fù)責(zé)建造燃料箱的“米舒”裝配廠位于新奧爾良附近，在“卡特里娜”颶風(fēng)登陸期間受到破壞，目前只有四分之一的雇員上班，工廠要到12月才能全面復(fù)工。

　　燃料箱絕熱泡沫材料大塊脫落導(dǎo)致2003年2月“哥倫比亞”號航天飛機空中解體，機上全部7名宇航員遇難。雖然事后美宇航局斥巨資研究改善航天飛機設(shè)計，包括大幅修改燃料箱設(shè)計并提高絕熱泡沫敷設(shè)工藝，但今年7月26日美航天飛機重返太空過程中仍有大塊泡沫脫落。美宇航局因此被迫再度中止了航天飛機的飛行。

　　明年“發(fā)現(xiàn)”號的再次升空將是“哥倫比亞”號事故后美航天飛機第二次飛行。按美宇航局目前計劃，美航天飛機還將為建設(shè)國際空間站執(zhí)行18次飛行任務(wù)，可能還另外進行一次維修哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的飛行任務(wù)，然后于2010年左右退役，由新型航天器取而代之。