其實，在西周、春秋時，“萬年無疆”、“眉壽無疆”等是人們常用的頌詞和祝福語�！对娊�(jīng)·豳風(fēng)·七月》有“躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”之句，它描寫人們經(jīng)過一年的辛勤勞作后，舉行歡慶儀式的場面。這里的“萬壽無疆”，是人們舉杯痛飲時發(fā)出的歡呼語�！叭f歲”一詞，是這些頌詞、祝福語的簡化。

　 “萬歲”一詞究竟在何時歸帝王專用呢？史學(xué)界意見并不一致。一種意見認(rèn)為，漢高祖劉邦臨朝時，“殿上群臣皆呼萬歲”。這時的“萬歲”，與戰(zhàn)國時作為一般歡呼語的“萬歲”不同，是與一整套朝廷禮儀連在一起的。

　 一種意見認(rèn)為，屬于皇帝的“萬歲”，始于漢武帝時。《漢書·武帝紀(jì)》載：“元封元年春正月，武帝親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三，登禮罔不答”�！昂羧f歲者三”，是誰呼的？荀悅注曰：“萬歲，山神稱之也�！�15年后，漢武帝又稱自己“幸瑯邪，禮日成山。登之罘，浮大海。山稱萬歲”。連山神、山石都得喊他萬歲，臣民豈能不呼？從此，帝座前“萬歲”聲不絕于耳，他人稱之，即成謀逆、大不敬了。

　 還有一種意見認(rèn)為，漢朝在皇帝以外也有使用“萬歲”的情況。如漢朝禮儀規(guī)定，對皇太子亦可稱萬歲。當(dāng)時皇族中還有以“萬歲”為名的，漢和帝的弟弟就叫“劉萬歲”。從漢到唐，對人臣稱“萬歲”的事例，也是不絕于書，不勝枚舉。如《后漢書·李固傳》記名士李固被權(quán)臣梁冀誣陷入獄，門生故舊上書申訴，“太后明之，乃赦焉。及出獄，京師市里皆稱萬歲”。到了宋朝，“萬歲”之稱人臣才決不可染指。北宋大將曹利用的從子曹訥，一次喝醉了酒，“令人吁萬歲”，被人告發(fā)，杖責(zé)而死（《宋史·曹利用傳》）�？梢姡�到宋朝，除了皇帝，絕對不允許任何人稱萬歲。