1932年他在影片《飛絮》中第一次擔任主角。后又在《飛絮》、《掙扎》、《吉地》等影片中飾演重要角色，并在影片《海葬》中成功地塑造了一個剽悍、純樸的青年漁民“大毛”的形象。最引人注目的是，他在《壯志凌云》中飾演的田德厚，成為他早期表演的代表作。

　 抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他參加了救亡演劇二隊，從事抗日救亡的宣傳工作。曾在話劇《日出》中飾演兇狠油猾的流氓打手黑三；《我們的指揮部》中飾演沉著自信、威嚴而又風趣的八路軍團長；《帶槍的人》中飾演憨厚、質樸中見幽默的農民出身的蘇聯紅軍戰(zhàn)士。

　 他先后擔任東北文工團一團副團長、東北電影制片廠秘書長、北京電影制片廠副廠長兼演員劇團團長，以及文化部電影局副局長等職。在繁忙的領導工作之余，也參加表演藝術創(chuàng)作活動，出演了《深山里的菊花》、《一天一夜》、《風從東方來》、《革命家庭》等影片。在《英雄兒女》中飾演的部隊高級領導干部王文清，是他表演藝術達到最高境界的感人形象。